Dans le département du Nord, plus précisément dans la banlieue de la ville du Cap-Haïtien autrefois appelé Cap-Français sous le joug colonial français — naquit un grand homme : Jean-Jacques Dessalines. Originaire de la localité du Haut-du-Cap, il vit le jour au cœur même du système esclavagiste, dans une société marquée par l’oppression des Noirs par les colonialistes et impérialistes européens. Dès sa plus tendre enfance, Dessalines subit les séquelles physiques et morales de l’esclavage et du racisme.
Dessalines le Grand fut d’abord un fidèle lieutenant de Toussaint Louverture, auprès de qui germa chez les anciens esclaves le sentiment irrépressible de liberté et de révolte. Mais il se montra aussi impitoyable lorsqu’il le fallait : en 1800, durant la guerre du Sud, il écrasa les troupes d’André Rigaud, chef des « anciens libres », affirmant ainsi l’autorité de Toussaint sur toute la colonie.
Lors de l’expédition de Leclerc en 1802, Dessalines défendit avec acharnement la région de l’Artibonite, opposant une résistance farouche aux troupes impérialistes françaises. Toutefois, après le compromis conclu entre Louverture et les envoyés de Napoléon, il accepta temporairement d’intégrer l’armée française.
Mais la trahison ne tarda pas : en juin 1802, Toussaint fut arrêté et déporté en France. Dessalines comprit alors qu’aucun compromis n’était possible avec l’Empire. Il prit la décision de rallier autour de lui les masses d’anciens esclaves et de forger une alliance stratégique avec les « anciens libres » (notamment les mulâtres).
Cette union, cimentée par le refus absolu du retour à l’esclavage, devint le socle vital de la victoire révolutionnaire et de la fondation de l’État haïtien, proclamée le 1er janvier 1804.
Après l’indépendance, Dessalines le Grand fut l’instigateur de la première et plus originale constitution d’Haïti, celle de 1805. Elle stipulait que pour être Haïtien, il fallait être un bon père, et proclamait que tous les Noirs foulant la terre sacrée d’Haïti seraient libres. Dessalines initia également une répartition équitable des terres entre les anciens esclaves et les mulâtres, mesure qui sera l’une des causes de son assassinat.
Fondateur de la première république noire indépendante, il fut aussi l’un des premiers à affirmer que tous les hommes naissent égaux, quelle que soit leur race ou leur couleur. Dessalines croyait également à la solidarité entre les peuples et soutint la lutte des nations latino-américaines pour leur indépendance.
Dessalines n’appartient pas seulement au peuple haïtien : il est l’héritage de la race noire et de tous les peuples opprimés du monde. Il est celui qui vainquit l’armée de Napoléon Bonaparte, celui dont le nom résonne encore avec la majesté des plus grands pharaons d’Égypte. L’immortalité dessalinienne doit être un phare, guidant chacun des pas des Haïtiens, où qu’ils se trouvent sur la planète.
